“香料”一詞是由法文譯成中文的。若逐字翻譯，它就是：通過煙霧使空氣芳香的材料。氣味對人有影響，很久以前已經爲人所知。還在石器時代，我們的祖先就開始崇拜煙和火。

　　在東方，人們認爲香料發源於帕爾米高原，而在西方，則認爲公元前20～前18世紀的古埃及爲香料的發源地。古代的香料基本是固態的，如白檀、肉桂、丁香等香樹；他香、甘鬆、沒藥等樹脂以及麝香、海狸香等動物分泌物。

　　從古埃及曆經巴比倫王朝、亞述王朝進入希臘時期。人們經常在生活中以香油和帶香味的水作香料使用，但這僅僅是富裕階層的奢侈品。香油是把香花摻在獸脂中，用吸附的方法制造的，一般在沐浴後塗在身。

　　在古希臘，香料已被廣泛採用。先是採用樹脂、香料，後來又開始從花中提取香精。人們在臉部和胸部抹棕櫚油，在眉毛和頭髮上擦花薄荷。

　　公元前面450年，在雅典最繁榮的時代，香料已成爲大宗消費品，以至最後只能發佈限制消費香料的法令。羅馬帝國崩潰後，除祭祀外，基本禁用香料。

　　公元2世紀是香料貿易最繁盛的時期，南阿拉伯一年輸出香料3000噸。那個時代，整個文明世界對香料充滿了強烈的熱情，而南阿拉伯的工業控制了香料的生產。